Jean Bart est né le 21 octobre 1650 à Dunkerque, ville redevenue française en 1646, reprise par les Espagnols en 1652, anglaise en 1658 et rachetée par la France en 1662. Jean Bart est déjà mousse sans doute avec son père, lorsque sa ville natale fait définitivement retour à la France.

En 1695 il s'engage chez les Hollandais, embarque avec Ruyter et prend part en 1667 à son action dans la Tamise. A partir de 1672, il fait la course au profit de la France et ramène plus de cinquante prises à Dunkerque entre 1674 et 1678.

Devenu lieutenant de vaisseau de la marine royale en janvier 1670, il fait campagne contre les barbaresques en 1681, puis navigue au commerce jusqu'au déclenchement de la guerre contre la ligue d'Augsbourg, qui portera sa réputation au zénith : Jean Bart et son lieutenant Claude de Forbin sont pris par des vaisseaux anglais alors qu'ils conduisaient un convoi de Dunkerque à Brest. Emprisonnés à Plymouth, ils réussissent à s'évader en yole et à traverser la Manche à force de rames.

Promu capitaine de vaisseau, Jean Bart préconise d'utiliser contre les ennemis de la mer du Nord des divisions légères de frégates, qui ont l'avantage d'être rapides et maniables. En 1691, le ministre Pontchartrain accepte l'idée de la création de l'Escadre du Nord et décide d'en confier le commandement à Jean Bart.

Las de subir des pertes importantes, les escadres ennemies décident de faire le blocus de Dunkerque dans l'espoir d'interdire à J.Bart et à d'autres corsaires l'accès à la haute mer.Mais leurs illusions allaient vite s'envoler puisque en 1691 J.Bart force le blocus et s'en va croiser sur les bancs de pêche, sur lesquels il brûle ou rançonne quarante-sept navires ennemis. Jean Bart meurt en avril 1702 d'une pneumonie en tant que commandant de la marine de Dunkerque et à la veille d'entrer en campagne dans la guerre de succession d'Espagne.

Le succès de J.Bart résulte de la conjonction de trois éléments: d'une part, ses qualités personnelles d'homme de mer, son audace et son sens tactique; d'autre part, le milieu dunkerquois avec sa nombreuses population de marins de qualité; et enfin la politique navale du secrétaire d'état, Louis de Pontchartrain.

La France a depuis rendu hommage à Jean Bart en donnant son nom à 9 batiments de la Marine.